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我在洗脸、梳头，准备去赴艾略特约的饭局。就在这时，旅馆的前台打来电话，说他已到了楼下。我有点儿诧异，但还是一收拾好就下楼去了。

“我觉得还是来接你更为稳妥。”我们在握手时，他说道，“我心里没谱，不知道你对芝加哥熟不熟。”

我发现，一些旅居海外多年的美国人都有他的这种顾虑，觉得美国是个很难走的国度，甚至可以说充满了危险，让一个欧洲人自己寻路是不安全的。

“时间还早，咱们可以走上一段路。”他提议说。

外面微有寒意，不过万里无云，活动活动腿脚倒是不错的。

“我想还是在你会见家姐之前，先把她的情况介绍一下为好。”走在路上，艾略特说道，“她去巴黎我那儿小住过一两次。不过，你可能那时没到我那儿去过。今天人并不多，就是家姐和她的女儿伊莎贝尔以及格雷戈里?布拉巴宗。”

“就是那个室内装潢设计师吗？”我问。

“是的，家姐的房子糟得一塌糊涂，伊莎贝尔和我都劝她重新装修一下。碰巧听说布拉巴宗在芝加哥，所以我就叫家姐请他今天来吃午饭。他虽说算不上一个地道的上等人，但品味是有的。玛丽?奥利芬特的拉尼城堡以及圣厄茨家的圣克莱门特?大宝庄园都是他给装饰的。他很讨公爵夫人的欢心。你去看看路易莎家的房子就知道了。她怎么能在那儿一住就住这么多年，这叫我永远也理解不透。说到这里，我还无法理解的是，她怎么能在芝加哥住下去。”

他的姐姐布雷德利夫人是个寡妇，有三个孩子，二子一女，儿子们早已长大成家，一个在菲律宾政府里做事，另一个继承父业供职于外交界，现在布宜诺斯艾利斯。雷德利夫人的丈夫曾经出使过若干个国家，在罗马做了几年一等秘书，后来又被派到南美洲西岸的一个小共和国做公使，最终在那里死在任上。

“姐夫去世之后，我想让路易莎把芝加哥的房子卖掉，”艾略特继续滔滔不绝地说着，“可她对那房子有感情。那家人在那儿住了有些年头了。布雷德利家族在伊利诺伊州算得上是最古老的人家。他们1839年从弗吉尼亚原籍迁来这里，在离芝加哥大约有六十英里的地方置下田产，目前还保留着。”艾略特说到这里略做停顿，用眼睛瞧瞧我，看我有什么反应，“我想你也许会说他家早先是务农的。我不晓得你可知道，在上世纪中叶的时候，中西部开始搞开发，不少弗吉尼亚人—上等人家的子弟，受到未知世界的**，抛弃了故乡衣食无忧的生活。我姐夫的父亲切斯特?布雷德利看出芝加哥有发展的前景，来这里进了一家律师事务所，反正他赚的钱也够子辈丰衣足食了。”

艾略特的话虽如此说，从他的神情却可以看出，那位已经去世的切斯特?布雷德利离开他祖传的华屋肥田，进了一家律师事务所，未免有点儿不划算，不过幸好积攒了一笔财富，起码也算是一种补偿吧。后来，有一回布雷德利夫人拿几张乡下所谓“祖屋”的照片给我看，艾略特显得有些不太高兴；照片上我见到的是一座很不起眼的农屋，有美丽的小花园，可是谷仓、牛棚和猪圈都隔开只有一箭之地，四周是一片荒芜的平畴。我不由想到，切斯特?布雷德利先生丢下老宅到城市求发展，并不是没有打算的。

走了一会儿，我们叫住了一辆出租车，到一幢棕色的石头房子前下了车。房子窄而高，要攀上一串陡峭的石级才到大门口。它处于一排房屋之间，坐落在湖滨大道旁边的一条街上，房屋外表就是在那天明媚的秋光里也还是阴沉沉的，真不明白一个人对这样的房子会有什么感情。开门的是个一头白发的黑人管家，又高又壮，他把我们引入了客厅。我们走进时，布雷德利太太从椅子上站起来，艾略特为我做介绍。她年轻时一定是个美丽女子，五官总体端正，一双眼睛生得煞是漂亮。可是，现在的她脸色灰黄，几乎未施任何粉黛，肌肉松弛，显然在跟中年发胖的战斗中已一败涂地。我猜她还不肯服输，因为她坐下时，腰杆在硬背椅子上挺得笔直；无疑，穿着那受罪的铠甲一般的紧身衣，这样坐在硬背椅子上要比坐在软垫椅子上舒服一些。她穿一件蓝色长衫，上面缀满了花边饰物，高领子用鲸鱼骨撑得硬硬的，一头白发烫成波浪纹，发式做得极其复杂，看上去挺有风度。另一位客人还未到，为了等他，我们就东一搭西一搭闲聊起来。

“艾略特告诉我，你是走南边那条路过来的，”布雷德利夫人说，“你在罗马歇脚了没有？”

“歇了，我在那儿住了一个星期。”

“亲爱的玛格丽达王后还好吗？”

我被她这一问给问蒙了，只好回答说我不知道。

“哦，你没有去看看她？她真是一个大好人。我们在罗马的时候，布雷德利先生曾任使馆的一等秘书，她待我们好极了。你怎么就不去看望她呢？你跟艾略特又不一样，不至于懒得连奎里纳尔皇宫都不去一趟吧？”

“完全不是那回事。”我笑了笑说，“事实上，我并不认识她。”

“不认识？”布雷德利夫人说，那表情好像是她简直不敢相信自己的耳朵，“怎么能不认识呢？”

“实不相瞒，一般来说，作家跟国王和王后是没有过密交往的。”

“不过，玛格丽达王后是个和蔼可亲的人呀。”布雷德利夫人好言劝我，好像不认识这位王后完全是我摆架子、不屑似的，“我敢肯定你一定会喜欢她的。”

这时门开了，管家把格雷戈里?布拉巴宗领了进来。

格雷戈里?布拉巴宗空有一个好名姓，却并不是个风流倜傥的人。他五短身材，大腹便便，除掉耳朵根和后颈有一圈黑鬈发外，头秃得就像个鸡蛋，一张脸红得似猴屁股，好像时刻都会流淌下一大堆臭汗一样，两个灰色的眼珠滴溜溜乱转，嘴唇肥厚，下巴特长。他是英国人。在伦敦时，**不羁的文人聚会，有时会遇见他。他是个乐天派，总是很开心，动不动就哈哈哈大笑。不过，即便你不善于观察人的本质，也会发现他那种嘻嘻哈哈亲密的样子只不过是一种外衣，下面遮盖的是精明的生意经。这些年来，他一直都是伦敦城里最成功的室内装潢设计师。他那洪亮的声音和又小又胖的手都极富表现力，能产生奇异的功效。他只要摆动一下小手，再奉上一大串兴奋的字眼，就会叫一个犹豫不决的客户激动起来，极大地刺激他的想象力，使得他简直没法拒绝那似乎是一份施舍的订单。

管家又走了进来，端来了一托盘的鸡尾酒。

“咱们就不等伊莎贝尔了。”布雷德利夫人拿起一杯酒说。

“她到哪儿去了？”艾略特问。

“跟拉里打高尔夫去了，说也许要晚一点儿回来。”

艾略特转向我说，“拉里就是劳伦斯?达雷尔，伊莎贝尔可能已跟他订婚了。”

“艾略特，我不知道你喝鸡尾酒。”我说道。

“我原本是不喝的，”他呷了一口杯中的酒说，“可在这么个禁酒的野蛮国度，你又能怎么样呢？”说着，他叹了口气，“巴黎的一些有身份的人家也开始上这种玩意儿了。坏的世道把好的传统都给毁掉了。”

“纯粹是胡言乱语，艾略特。”布雷德利夫人说。